Mengrai wird 1238 in Chiang Saen geboren. Sein Vater ist der Herrscher eines kleinen Königreiches, dass sich an den Ufern des Mekong befindet. Seine Mutter gehört dem Königshaus von Yünnan an. Aus diesem Grunde trifft ihn der Einmarsch der Mongolen in die südlichen Provinzen Chinas, der eine riesige Flucht- bewegung in Richtung des heutigen Thailand auslöst, auch persönlich. Mengrai verbringt einen grossen Teil seiner Kindheit in Lopburi, damals dem Zentrum des Khmer-Königreiches auf thailändischem Gebiet. Er erhält dort eine militärische Ausbildung.
-1261 besteigt Mengrai nach dem Tod seines Vaters den Thron. Zu dieser Zeit besteht das Gebiet Nord- thailands aus einer Unzahl von kleinen Fürstentümern, Stadtstaaten und Mini-Königreichen. Die meisten die- ser Reiche sind befehdet und das ganze Gebiet wird durch die ständigen Kriege verwüstet. Wohl auch durch das traumatische Erlebnis des mongolischen Einmarsches in Nanchao geprägt, erkennt Mengrai sehr schnell, dass sein kleines Königreich eine leichte Beute für die Armeen des mongolischen Herrschers Kublai Khan und anderer Rivalen ist und beschliesst, es zu expandieren. Mengrai ist ein genialer Feldherr und vor allem ein brillianter Diplomat. Durch verschie- dene Bündnisse gelingt es ihm, sein Reich zu vergrös- sern und die Angriffe seiner Feinde, allen voran der Mongolen, abzuwehren. Er selbst heiratet eine Tochter des Königs von Hamsavati (Pegu) in Burma.
-1262 gründet Mengrai die Stadt Chiang Rai und ver- legt seinen Regierungssitz dorthin. Er erkennt ziemlich schnell, dass der Schlüssel zur Macht in Nordthailand die Mon-Stadt Haripunchai, das heutige Lamphun, ist. Da seine Armee jedoch zu schwach ist, schickt er ei- nen Agenten in die Stadt um dort das Vertrauen des regierenden Königs Yi Ba zu erlangen und gleichzeitig dessen Regierung zu unterminieren. Im selben Jahr wird Mengrais erster Sohn Khun Khrüang geboren.
-1265 folgt der zweite Sohn Khun Khram.
-1269 kommt Mengrais dritter Sohn Khun Khrüa zur Welt.
-1275 gelingt es Khun Sai Riang, einem ehemaligen Gefolgsmann Mengrais, dessen erst 13jährigen Sohn Khun Khrüang zu einer Rebellion gegen seinen Vater zu überreden. Mengrai, der zu der Zeit in Fang regiert, macht nicht viel Federlesens, lockt seinen Sohn in einen Hinterhalt und lässt ihn umbringen. Anschliessend richtet er ein grosses Begräbnis für ihn aus.
-1276 greift Mengrai Phayao an. Kurz vor der Schlacht kommt es zu einem Treffen zwischen ihm und König Ngam Müang von Phayao. Beide Könige erkennen jedoch eine gewisse Seelenverwandschaft und schliessen Freundschaft. Der Angriff wird abgebro- chen.
-1281 sieht Mengrai den Zeitpunkt als günstig an, belagert Haripunchai und erobert die Stadt schliess- lich. König Yi Ba gelingt die Flucht. Mengrai ruft das Königreich Lan Na aus . Der vollständige Name A Nachak Lan Na Thai bedeutet soviel wie "Land der Millionen Reisfelder".
-1292 gründet Mengrai die neue Hauptstadt seines Reiches Chiang Mai. Um den günstigsten Ort der neu- en Metropole festzustellen, laesst er sich von seinen Freunden Ramkamhaeng und Ngam Muang bera- ten.Er selbst zieht es jedoch Zeit seines Lebens vor, in "seiner" Stadt Chiang Rai zu residieren. Damit begeht Mengrai jedoch einen folgenschweren Fehler, der die weitere Geschichte Lan Nas prägen und auch über- schatten wird : Anstatt in Chiang Mai eine starke Zen- tralmacht zu etablieren, schafft Mengrai ein zweites Machtzentrum in Chiang Rai. Daneben versucht er noch möglichst überall zu sein. So regiert er eine Zeit- lang auch in Fang. Verdiente Untertanen belohnt Mengrai mit Ländereien und Fürstentümern. Diese sind Mengrai zwar tributpflichtig, regieren ansonsten aber weitgehend autonom. So kommt es, dass Lan Na immer nur ein mehr oder weniger loser Staatenbund bleibt, im Gegensatz zum Khmer-Reich oder später Ayutthaya, die ihre Satelliten mit eiserner Hand regie- ren.
Trotz seiner vornehmlich militärischen Aufgaben, küm- mert sich Mengrai auch um die kulturelle Entwicklung seines Landes. Er macht den Theravada-Buddhismus zur Staatsreligion und lässt eine Vielzahl von Tempeln in Chiang Mai und ganz Lan Na errichten. Dennoch sind es vor allem die kriegerischen Auseinandersetzungen, die seine Regierungszeit prägen.
-1296 versucht der vertriebene König Yi Ba seine alte Hauptstadt Lamphun zurückzuerobern. Mengrai über- lässt die Kämpfe in erster Linie seinem zweiten Sohn Khun Khram, dem es gelingt, den Angriff abzuwehren. Mengrai belohnt seinen Sohn fürstlich und gibt ihm den Ehrentitel Chai Songkhram, was soviel heisst, wie : "siegreicher Feldherr".
-1311 verbannt Mengrai seinen jüngsten Sohn Khun Khrüa in das Gebiet der Shan. Khrüa gilt als intrigant und versucht schon seit längerem seinen Bruder Chai Songkhram als Thronfolger auszustechen und vor al- lem dessen Frau zu verführen.
-1317 stirbt Mengrai, als er - der Legende nach - mitten in Chiang Mai vom Blitz getroffen wird. Später wird ihm der Titel "der Grosse" verliehen.